脐血干细胞有可能自由发育成血液细胞，因此可以用它来治疗血液和免疫系统疾病。

    香港艺人张柏芝喜得贵子。随后，谢张夫妇花3.2万港元为幼子存了一份脐带血。所谓脐带血，是指胎儿分娩时，结扎脐带之后，留存在脐带和胎盘中的血液。这在过去是弃

之无用的"医疗垃圾"，而今摇身一变成了"救命仙丹"。

    "不成熟"的细胞

    干细胞是"不成熟"的细胞。它们保持着分化成为其他类型成熟细胞的能力。

    最"完美"的万能干细胞是胚胎干细胞，我们的身体所有的细胞，都是由一个受精卵分化而来的。在胚胎的早期阶段，仍有一小群具备发育成为任何一种细胞潜力的干细胞，这就是胚胎干细胞。不过，取胚胎干细胞，意味着必须毁掉一个胚胎。

    还好，我们的身体中还有一些成体干细胞，不过它们都不是万能的，只能在某些范围内变形。比如研究最深入，应用最广泛的造血干细胞，它存在于骨髓和人的血液中，可以分化成各种血液细胞和免疫细胞。一旦身体的血液系统和免疫系统出现了问题，通过移植合适健康的造血干细胞就可以替换之。

    脐带血干细胞，也是一种造血干细胞，相比骨髓造血干细胞和外周血造血干细胞，它有很多优势：比其他两种造血干细胞寿命更长，更不容易引起免疫排异反应。

    1989年，《新英格兰医学杂志》就报道了一例同胞兄妹脐血移植成功治疗范可尼氏贫血的病例。截至2004年11月，全世界共进行6000多例脐带血干细胞移植。至少有70多种血液和免疫系统疾病有希望通过脐带血干细胞移植得到有效的治疗。

    从公益到商用

    造血干细胞移植是白血病的最佳治疗手段之一。不过，常规的骨髓和外周血造血干细胞移植术由于配型困难，加上志愿捐献造血干细胞的供体稀少（到2003年4月全球仅有839万登记的造血干细胞供者），这让很多等待移植的病人不得不在逐渐破灭的希望中无奈地离开人世。

    全球每年新生婴儿上亿之多，如果能将每份脐带血收集储存起来，将解决造血干细胞供者不足的问题。

    1993年全世界第一个公共脐带血库在美国纽约成立。准妈妈只要在怀孕35周前填写志愿表格，就可以在胎儿分娩时由专门医生负责收集脐带血。这些脐带血经过更细致的检测后，便会被储存在-180℃的液氮中。一旦有需要者，这些脐带血便会被解冻，输入病患者体内。

    与其他很多公益事业一样，建立公共脐带血库耗资巨大，单凭政府或慈善组织的支持往往难以形成规模。

    同样是2003年4月的那份统计，全球目前仅保存有13万份脐带血。商人看准了商机，建立了以自体移植为目的的商业脐带血库。"生命保险"当然不是免费的，现在，父母如果为孩子保存一份脐带血，一般要首付5000元，每年还要交保存费。

有待时间的考验

    对于爱子心切的父母，这笔钱似乎算不得什么。不过，这笔投资还得好好考察一下。

    一个孩子一生患上能够用得上造血干细胞移植的疾病的概率低于万分之一。何况，自体脐血干细胞移植目前并不能治疗遗传性疾病，因为这些干细胞同样带有患病基因。又因为一份脐带血中干细胞数量有限，所以脐带血干细胞移植只对儿童有较好的疗效，脐带血干细胞体外扩增，同样只处在试验阶段。商业性脐带血库的宣传中往往提到脐带血干细胞有望在人工条件下分化成除了血液细胞和免疫细胞以外的其他组织细胞，医疗应用的前景十分广阔。这里我不得不再次告诉大家，这项研究尚处于初级试验阶段，保守估计，方法成熟需要数十年的时间。此外，由于目前此项工作仅仅进行了十几年，临床上使用过保存时间最长的脐带血不过11年，至于更长时间的脐带血能不能仍然保持活性，需要时间的考验。